エース不在の「健大高崎」がセンバツ連覇へ好発進！ 選手たちへの取材で分かった「強敵・明徳義塾」撃破の“勝因”とは
3月18日に開幕した第97回選抜高校野球。第1日の第3試合は、前年度優勝の健大高崎（群馬）と43回目の甲子園出場となる明徳義塾（高知）の対戦という1回戦屈指の好カードとなった。【西尾典文／野球ライター】
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エースがわき腹を負傷するアクシデント
試合は4回、健大高崎が1番の石田雄星（2年）のヒットを足掛かりにワンアウト二・三塁のチャンスを作り、4番の小堀弘晴（3年）のショートゴロの間に1点を先制。しかし、明徳義塾は5回に3番の藤森海斗（3年）がライトオーバーのタイムリースリーベースを放って同点に追いつく。
その後は、明徳義塾の池崎安侍朗（3年）、健大高崎の下重賢慎（3年）の両先発左腕が踏ん張り1対1のまま延長タイブレークに突入した。10回表に健大高崎は、栗原朋希（3年）のタイムリーツーベースと池崎の暴投で2点を勝ち越すと、その裏は下重が0点に抑え、3対1で勝利をおさめた。
優勝候補の呼び声高い健大高崎だが、決して万全の勝利だったわけではない。
大会直前の練習試合ではプロ注目のエース、石垣元気（3年）がわき腹を負傷するというアクシデントに見舞われていたのだ。
昨年背番号1を背負い、石垣と二枚看板を形成した佐藤龍月（3年）も、昨夏に左肘のトミー・ジョン手術を受けており、今大会では代打要員でのベンチ入りとなっている。ただ、そんな状況でも、連覇を狙えるだけのチームとしてのポテンシャルを見せたことは確かだ。
守備面で大きいのは、4番も任せられている正捕手の小堀の存在だ。旧チームでは、箱山遥人（現・トヨタ自動車）が不動の正捕手だったため、昨年の甲子園でも出場はなかったが、能力の高さは間違いなく、高校生でトップクラスである。
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