選手層が“厚すぎる”という「ソフトバンク」の構造的問題 他球団が狙いを定める“人材の宝庫”の実態
「一軍の試合に出たい」
12月9日に行われた現役ドラフトで、密かに注目を集めていたのが、福岡ソフトバンクホークスのリチャード砂川（25）が「指名対象リストに入っているのかどうか」だった。
そのリチャードが2回目の契約更改に臨んだのは12月7日。前回同様、現状維持の推定年俸1000万円でサインしたわけだが、会見後に出たのは移籍に含みを持たせる言葉だった。
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「主に自分の覚悟を話させてもらいました。覚悟を持ってサインできました」
前回同様、1時間を優に越えるロング交渉になってしまった。
「1回目の交渉後に出た『誰かのケガ待ちというのはイヤ』という本人の発言が全てを物語っています。今季もファームで18本塁打を放ち、史上初の5年連続本塁打王と3年連続の打点王となりました。一軍の一塁には山川穂高（33）がいて、三塁には栗原陵矢（28）がいます。DHには柳田悠岐（36）が入ることも多くなったので、出場機会がないとボヤくリチャードの気持ちも分かります」（スポーツ紙記者）
過去2回の現役ドラフトでソフトバンクを離れた大竹耕太郎（29＝阪神）、水谷瞬（23＝日本ハム）は“主力級の活躍”を収めている。球団事務所で行われた会見で「ケガ待ち」なる批判発言をしたくらいだから、リチャードの「一軍の試合に出たい」の気持ちは本当に強いものだったのだろう。
しかし、現役ドラフトでの移籍は実現しなかった。リチャードが指名対象リストに入っていたのか否かは不明だが、一軍の試合に出場する機会に恵まれないのは、山川などの絶対的なレギュラーがいるからではない。ソフトバンクがNPBで唯一、四軍まで持つ大所帯であることも一因となっている。
「投手が一軍で登板するには、球速150キロ以上のノルマがあるとか、そんなジョークも聞かれます」（地元メディア関係者）
選手の人数が多ければその分、一軍昇格への壁も厚くなる。2024年シーズンの選手総人数は121人。投手66人、捕手11人、内野手27人、外野手17人で、さらに小久保裕紀監督（53）以下、37人のファーム監督、コーチがいた。プロ野球チームの最大・支配下登録数は70人だから、投手だけで「1チーム分」とほぼ同じ選手数を持っているわけだ。
「その選手層の厚さが4年ぶりとなる今季のリーグ優勝にもつながり、また、121人もの大所帯に年俸を払う財力があって、練習施設、遠征･宿泊費用など球団を運営していく資金も潤沢にあります」（前出・同）
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