楽天はなぜ功労者の「田中将大」に“花道”を用意できなかったのか
“ドラフトの目玉”宗山を獲得「スター候補が欲しかった」
あまりにも対照的な“入れ替え”劇だ。東北楽天ゴールデンイーグルスでは11月に球団史上きっての功労者である田中将大投手が、減額制限（年俸1億円超えは40％）を超える大幅な減俸を提示され、自ら自由契約での退団を表明。一方で12月7日には、ドラフト会議で5球団競合の末に獲得した大物ルーキー、明大・宗山塁内野手が新入団選手発表に臨み、真新しい背番号「1」のユニホーム姿を披露した。
【写真】マー君が楽天退団についても相談したという年上妻（40）。アイドル時代と変わらぬ溌溂とした笑顔をのぞかせる
田中の退団は球界に衝撃を与えたが、宗山の指名も当初、球団内で物議を醸していた。宗山は確かに“20年に1人の逸材”といわれる好守の遊撃手だが、楽天には今季135試合でスタメン遊撃を務めてレギュラーの座を固め、11月の国際大会「WBSCプレミア12」で日本代表「侍ジャパン」の一員としてプレーした村林一輝内野手がいるからだ。
「現場首脳陣から、『プロ9年目でようやく規定打席をクリアして一人前になり、まだ27歳と若い村林を大事にしたい。ドラフトは投手を獲ってほしい』という声も挙がりました。最終的に宗山を指名したのは、スター候補が欲しかったからです。あれだけ守れるアマチュア選手はなかなかいませんし、おまけにイケメン。チームの顔になれる要素を持った選手ですから」（楽天スカウト）
新人ゆえに大枚をはたくことなく、球場にファンを呼べる選手を獲得できるチャンスを、逃す手はなかったわけだ。一方、田中が2021年に、8年ぶりに楽天復帰を果たした際には、三木谷浩史オーナーの決裁で、2年契約で日本人史上最高年俸の9億円が支払われた。
「もともと楽天はお金に“渋い”球団として知られていました。2015年に“デーブ”（大久保博元氏）が監督に就任した時、当時巨人の監督だった原（辰徳）さんに年俸の額を明かして相談したら、『そんな安い値段で受けたら、プロ野球の監督の格が落ちる。断れ』と言われたそうです。結局、監督になれるチャンスはそうそうありませんから、受諾しましたが……。そういう経緯があったので、田中の復帰には三木谷オーナーの並々ならぬ思い入れを感じたものです」（巨人球団関係者）
年会費180万円、10人限定の個人ファンクラブ開設の期待も黒星先行
田中に対する球団サイドの期待は、戦力としてはもちろん、ビジネス面でも大きかった。復帰1年目、球団公式ファンクラブの他に、田中の個人ファンクラブ（年会費180万円で10人限定の『マー君クラブVIP』と、年会費1万8,000円で1,000人限定の『マー君クラブ』の2種類）が設けられ、あっという間に完売した。
しかし、ふたを開けてみれば、1年目は4勝9敗、2年目9勝12敗、3年目は7勝11敗と常に黒星先行。今季も昨年10月の右肘クリーニング手術の影響で出遅れ、1軍ではわずか1試合登板（5回4失点で敗戦投手）に終わった。年俸も9億円から3年目に4億7,500万円、今季は2億6,000万円へと減り続けた。
そして今年もまた大幅減俸を提示されたわけだが、田中本人は金銭面の不満で退団を決意したわけではないことを強調している。
「個人的に受けた印象としては、もう期待はされていないんだなと。居場所がないんじゃないかと受け取った」
一方、球団関係者はこう指摘するのだ。
「田中がチームに愛着を失ったのは、石井一久SD（シニアディレクター）の存在と関係があると思います」
現役時代に剛速球左腕として日米通算182勝を誇った石井氏は、親交が深かった三木谷オーナーの要請で2018年9月に編成部門トップのGM（ゼネラルマネジャー）に就任。2019年にはAクラス（3位）入りと健闘した平石洋介監督をわずか在任1年で退任させ、翌20年には後任として三木肇2軍監督を昇格させたが、4位に終わった。翌2021年からは石井氏自身がGMと監督を兼ねるも、3位、4位、4位と振るわず（昨年は監督専任）。昨年限りで退任してSDに転じたが、今季の指揮を任せた今江敏晃監督は4位で、またもや1年限りで退任となった。しかし石井氏自身は来季、GMに復帰することが決まっている。
「石井SDはGMとしても監督としても、1度も結果を出していない。自分が選んだ監督を退任させることはあっても、要職に残り続けている。『オーナーと仲がいいからといって、常に責任を取らないのは納得がいかない』と反発している者も少なくありません。来季再び1軍監督を務める三木さんは、2020年に1年だけ監督を務めた後、翌年から2軍監督に戻って4年間務め、来季からまた1軍監督。まるで一般企業の人事異動のようで、プロの監督に対する敬意が感じられません」（前出の球団関係者）
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