「40歳50歳になってもずうっと今のままでいたい」 急逝した「元小結・千代天山」愛する妻子と過ごした“相撲だけではなかった”人生
千代天山は大相撲史上初の栄えある記録を持つ。1999年初場所で新入幕すると3場所連続で三賞を受賞したのである。敢闘賞を2場所続けて獲得、さらに若乃花から金星を挙げての殊勲賞と、堂々たるものだ。
東京相撲記者クラブ会友の大見信昭さんは振り返る。
「体がしなやかで、流れの中で勝機を見つけていくタイプでした。圧倒的な強さやハングリー精神を感じさせないのですが、史上初の記録を残す実力を秘めていた。色白で端正な顔で女性からの人気も高かった」
腐らず努力した相撲人生
76年、大阪市生まれ。本名は角（すみ）大八郎。誕生時は1380グラムの未熟児だった。横綱・千代の富士に勧められ、中学卒業後に九重部屋に入門。91年春場所で初土俵を踏む。弟弟子の千代大海に先を越されたが、97年初場所で新十両に昇進。
3場所連続の三賞受賞後、次の場所で小結に昇進。幕内4場所目にして三役の座に駆け上がる。だが、3勝12敗。九重親方に「今度は三賞ではなく3勝か」とぼやかれた。1場所で小結から陥落するも勝負強さは光る。2000年九州場所と01年春場所で武蔵丸から金星を挙げ、新しく決まり手に制定された「小褄（こづま）取り」で初めて勝ってもいる。
左足かかとの骨折と内臓疾患で成績が低迷しても腐らず努力した。08年初場所で引退。時に31歳。約17年の現役生活で幕内在位23場所。最後は三段目だった。
「毎日のようにプロポーズされました」
日本相撲協会に残らず、翌09年、妻の実家がある和歌山県白浜町で「力士厨房千代天山」を開いた。新天地で順調だったのは良き伴侶に恵まれたおかげだろう。
その人、井澗（いたに）和美さんと名古屋で出会ったのは、95年のことだ。当時、千代天山は19歳。3歳年上の和美さんは大学4年生で、お互いグループで食事中に席が近かった縁で話し始めた。千代天山は早速、和美さんを稽古の見学に招待。ほどなく遠距離恋愛が始まる。
和美さんは振り返る。
「とにかくマメです。公衆電話から1日何回も連絡があり、99年ごろから毎日のようにプロポーズされました」
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