夏の甲子園、「チームの勝利」と「選手への愛情」の狭間で…有田工と熊本工、二人の監督の“投手起用を巡る重い決断”
「投げさせてやりたい」という親心
梅崎監督は、石永が滋賀学園の9番打者・杉本晴基を0ボール2ストライクと追い込んだところで、1年生左腕・田中来空を投入するという、異例の状況で交代を決断した。
「ちょっとピッチャー有利のところで出してやろう、というところで考えたことです」と梅崎監督。それでも、1年生には酷な場面だったのは間違いない。ラスト2イニングで6失点。「自分が我慢して投げられればよかったんですけど……」と石永。服用していたという痛み止めも「効かなかったです」。痛みに耐えてのマウンドは、残念ながら実を結ばなかった。
手負いのエース。しかし、公立校ゆえに、力のある2番手投手を備えておくということも難しいのはよく分かる。そして、最後の夏の大舞台。梅崎監督の言葉はそれこそ、一時代前には当たり前のように聞いた“起用理由”でもあった。
「ずっとここ数日、調子がよくないのは分かっていたんですけど、それでも県大会、あいつで勝ってきたので、この舞台でまず投げさせるというところでいったんです」
梅崎監督が、その親心とチームの勝利との間で苦しんだのは間違いない。何とか投げられるというレベルの痛み。だから、投げさせてやろう。決して皮肉でも何でもなく、それで負けても、チーム内からは異論は出ないだろう。その指導者としての“苦渋の決断”を私は否定したくないどころか、むしろ尊重してあげたいと思うのは、甘い見方なのだろうか？
選手の将来を考えての「非情なる決断」
この有田工と、いわば対極のところにあったのが熊本工だろう。
プロのスカウト陣からも注目されていたMAX146キロ、1メートル82の大型右腕・広永大道が、熊本県大会の初戦でわずか1イニングを投げただけで戦線離脱。右肋骨の疲労骨折が判明し、その後の登板はできなかった。
そのエース不在の大ピンチに、2年生の右腕・山本凌雅が台頭、その山本の奮闘で3年ぶりの甲子園出場を勝ち取った。
甲子園のベンチ入りメンバーは20人。これまでのチームへの貢献度を踏まえ、さらには最後の夏。伝統校で『エース』の看板を背負ってきた広永に2桁の背番号を与えて、ベンチに入れるという配慮を寄せたところで、どこからも批判されるようなことなどないだろう。
しかし、田島圭介監督は甲子園のベンチメンバーから広永を外す決断を下し、今月2日の開幕前に行われた甲子園練習でも、試投のマウンドにすら広永はいなかった。
「甲子園は、簡単な試合なんて絶対にないので、そこは投手の厚みを増すというところで一番いい3人、ないしは4人をベンチに入れます。このチームは、ピッチャーだけじゃなくて、一番いい選手を投手、野手含めて起用します。広永は、県大会初戦で1イニングだけ投げたんですが、そこからは投げていない。一番つらい思いをしているのは彼ですから」
監督としての、非情なる決断。しかし、プロにも注目されるような逸材ゆえに、無理を強いるべきではないというのは、広永の将来を考えても大事なことだ。そして、チームとして勝つために、状態のいい選手を使う。それも、チームを預かる者としての責務だ。
熊本工は初戦となった8月12日の2回戦で、優勝候補の一角・広陵を相手に、1―2で惜敗したが、最後の最後まで大接戦を演じた。「荷が重い、というのはありました」と甲子園のマウンドで初めて「1」をつけた2年生右腕・山本は、9回途中までマウンドを守り続けたが、その山本が使っていたのは、広永から譲り受けたグラブだった。
そして広永は、審判にボールを渡したり、ファウルボールを拾ったりする「ボールパーソン」として、一塁側ベンチの脇に座っていた。
甲子園のグラウンドに“立たせる”。これも田島監督が見せた、最後の親心でもある。
恐らく、2人の監督の決断には、様々な意見があるだろう。「感傷的すぎる」と見る向きもあるだろう。しかし、どちらの監督が正しいとか、間違っている、という、その二項対立で議論する話ではないのではないかと、私は思う。
チームとしての勝利と、選手への愛情。その狭間で、監督も揺れるのだ。
これも『甲子園』だ―。
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