大阪桐蔭が6年ぶりの「夏頂点」へ興南を撃破！ 選抜の「エース」と「4番」が外れたが…それでも“強い理由”
課題だった守備面も改善
一方、筆者が今年の大阪桐蔭で気になっていた点が、“守備の脆さ”だ。
昨年秋の明治神宮大会の関東第一戦では、5失策が響き、9対5で敗れ、史上初の大会3連覇を逃した。さらに、選抜でも3試合で5失策を記録している。しかし、夏の大阪大会は7試合で失策はわずかに1。興南戦もノーエラーで、たびたび好プレーが飛び出していた。
西谷監督に、守備面の改善についても聞いてみた。
「（守備のミスが多いことについて）本当にそういうことばっかり言われましたね（笑）。コーチは、とにかくエラーが多いということを言われるのが嫌みたいで、必死にノックを打っていました。その成果が出ているのかなと思います」
こう話していた西谷監督だが、「相当な負けず嫌い」と公言しているだけに、選手やコーチに対して、相当な檄を飛ばしていたことは想像に難くない。大阪桐蔭の“弱点”とされた守備を数カ月で改善したところに、チームの底力を感じた。
西谷監督の話を聞くと、「飽くなき向上心」と「勝利への貪欲さ」を強く感じる。次戦以降の課題について尋ねられると、西谷監督は、力強く答えた。
「（課題については）言い出したらきりがないです。もっともっとしっかり守って、もっともっとしっかり打って、粘って粘って粘り抜く大阪桐蔭の野球をしないといけない。（次戦まで）少し時間がありますので、しっかり練習して、上手くなって、次の試合に臨みたいと思います」
甲子園では多くの指導者や選手が「ベストを尽くす」、「自分たちの野球をする」などとコメントしているが、西谷監督が発した「上手くなって」という言葉はなかなか聞かれるものではない。わずかな期間でも「まだまだ上を目指す」という意欲がよく表れている。
6年ぶりの夏の頂点へ。大阪桐蔭の挑戦は続く。2回戦は、明豊（大分）に8対4で勝利した小松大谷（石川）と対戦する。
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