実は誰にも期待されていなかった「モハメド・アリ」 “ほら吹き”と呼ばれた男が「伝説のボクサー」になったワケ（小林信也）
対戦相手宅で「臆病者」
クレイがリストンへの挑戦権を得たのは、元世界ライトヘビー級王者のアーチー・ムーアやダグ・ジョーンズを破り、19戦19勝（15KO）の実績を重ねた64年2月。それでも勝敗予想は、36戦35勝のリストン7に対してクレイは1に過ぎなかった。
そんな前評判もまたクレイには耐えられなかった。タイトルマッチ発表記者会見の前夜、深夜にバスを運転しリストンの自宅に押しかけ、大音量のメガホンでリストンを「臆病者」「ろくでなし」となじった。警察が駆け付ける事件となった。この話は事実かと記者に聞かれ、悪びれることなく語っている。
「はい、コロラド州のデンバーでした。庭までバスを運転して、クラクションを鳴らして彼を起こした。彼は下着にローブ姿で出てきた。大きな棒を持って、『出ていけ』と彼は言った。私は、『ぶさいくな大熊、お前をKOしてやる』と答えた」
記者会見でもクレイはずっと喋り続けた。さらにリストンの練習場に乱入し、怒ったリストンと乱闘寸前の騒ぎも起こした。この時リストンは28連勝、しかも3試合連続1回KOを続けていた。挑戦者をなめていたのは事実だ。記者の質問にこう答えている。
「試合の5日前になったらトレーニングを始めるよ。5日で十分だ」
リストンもそして関係者たちも、クレイが極端な挑発をするのは死ぬほど怖がっているからだ、自分を鼓舞するためだと考えていた。リストンは「2ラウンド以内に倒す」と宣言し、クレイは「8ラウンドでKOする」と予告した。
試合当日、喚き続けるクレイの心拍数は毎分120回に達し、血圧も200を超えた。ドクターがこのままでは試合は不可能と診断し、危うく中止になりかけた。1時間後、クレイの数値は平常に戻り、試合は決行された。
止血剤が目に
1ラウンド。リストンは力強いパンチを繰り出し果敢に攻める。クレイは軽快なフットワークでかわし、隙を見てコンビネーションをヒットさせた。出鼻をくじく左ジャブが有効だった。
2ラウンド。リストンのパンチが当たり始める。しかしクレイは下がりながらジャブを決め、終盤にはリストンの目の下をカットした。
クレイのピンチは5ラウンドだった。リストンの止血剤が目に入り、半ば戦意を失った。勝機と見たリストンは攻勢に出る。クレイはさまざまなテクニックを駆使して防御に徹し、ゴングまで逃げ切った。
6ラウンド、目が回復すると、攻め疲れたリストンを左右のコンビネーションで攻め立てた。顔が腫れ、傷もさらに開いたリストンは7ラウンドのゴングが鳴ってもコーナーの椅子から立ち上がらなかった。この時、ほら吹きクレイは「有言実行の男」となった。そして、ヘビー級ボクシングをアートの領域に導いた瞬間でもあった。数日後、「カシアス・クレイは奴隷の名前だ」として改名を宣言。後にモハメド・アリの名を発表した。
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