明治大から楽天入り、プロ5年目で明星大学大学院へ…西谷尚徳さん（42）に“異例の二刀流”を決意させた名監督の講義
野村克也の長時間ミーティングで「開眼」
チーム創設2年目となる06年、楽天監督に野村克也が就任する。この出会いは、西谷にとって刺激あふれる充実したものとなった。
「野村さんのミーティングは、高校の勉強の復習であったり、大学の講義に近いものがあったりました。お話を聞いていると、大学で勉強したこと、かつて本で読んだことが繋がる面白さがありました。まったく初めて聞くことよりも、復習、再確認が多かったんです。お話を聞いているうちに、“もっと勉強すれば、もっと理解できて、さらに面白くなるはずだ”と思いました。そして、気づいたんです……」
野村克也による長時間ミーティングは、野球だけでなく、人生観、人間観にまで言及することで有名だ。西谷は目から鱗が落ちるような感覚を抱いた。
「野村さんは、“野球だけをやっていてはダメなんだ”とか、“現役引退後のこともきちんと考えておけ”と言っていました。それは、レギュラーになれない選手たちへのメッセージだと気づきました。それで、自分の思いが確かなものとなりました。“このまま、勉強を続けてもいいんだな”と」
野村のミーティングは多くの名選手に好影響をもたらした。西谷にとっては、「野球」ではなく、「第二の人生」において多大な影響を及ぼすことになったのである。その結果、時間を見つけては、ますます教育書を読み漁るようになった。
「コーチには、“そんな時間があるのなら、バットでも振れ”と言われ、何も反論はできませんでした。でも、二軍ではバス移動の際にはパソコンを開いたり、専門書を読んだりしていました。遠征時にはツインルームだったので、一方のベッドに専門書や資料を広げて、空き時間には勉強をしました。意識としては、“野球は野球、勉強は勉強”と完全に切り分けて一日を過ごしていました」
プロ入り以来、常に故障に泣かされ続けていた。プレーはおろか、練習すら、思うようにできない日々。西谷にとっての心の支えは勉強することだった。そして、彼は現役プロ野球選手でありながら、大学院への進学を決意する。
「4年目の途中、ファームディレクターを通じて、大学院に入学する許可をもらいました。教育系だと、早稲田か日大も候補だったんですけど、試合や練習があるので学校に通うことはできないので、明星大学の通信制に決めて、翌年の春に入学しました。最短2年で 卒業できる課程でした」
しかし、大学院1年目となるこの年のオフ、西谷は戦力外通告を受ける。再び、人生の転機が訪れようとしていた――。 （文中敬称略）
＊第2回記事では、引退後の生活を考え、大学院に通い始めた年に受けた戦力外通告で思った事と、「生まれ変わってもプロ野球選手にはならない」と振り返る現在の日々。
[3/3ページ]
