【1986年6月12日・伝説の死闘】藤波辰爾VS前田日明 「“藤波の受けは凄い”ってよく言われるけど、前田の蹴りが早すぎて…」
前田と藤波が背負ったもの
御年70にして現役を続けるプロレスラー、藤波辰爾の額に今も残る傷痕がある。
【写真を見る】前田日明、新日本プロレス入門当時の貴重な写真。若手時代の前田を鍛えた懐かしい顔
1986年6月12日、前田日明との一騎打ちで負った傷である。先鋭的な格闘プロレス集団として知られたUWFが産声をあげて、今年は40周年となるメモリアル・イヤー。そのUWFを背負った前田と、新日本プロレスのサラブレッド、藤波のシングル戦が残したものとは何だったのか――。
UWFは、新日本プロレスから分派して出来た団体である（1984年4月旗揚げ）。不満分子による社内クーデターの勃発などで、新日本プロレスに嫌気が差していたアントニオ猪木の受け皿として用意された団体だったが、結局、猪木は動かず。予定されていたテレビ中継の話もなくなり、UWFは苦しい運営を余儀なくされる。
メンバーは前田日明、藤原喜明、高田延彦、山崎一夫、木戸修（入団順）ら。元新日本プロレスで、腕に自信のある面々だったゆえ、闘いも虚飾を排した格闘スタイルとなった。しかし、わずか1年5カ月で崩壊。1986年1月3日より、上記の5人プラス若手勢が「提携」という形で、新日本プロレスに出戻った。
最初は新日本勢とは絡まず、5人による、猪木への挑戦者決定リーグ戦がおこなわれた。藤原が勝ち抜き、猪木と一騎打ちも、自らがかけたアキレス腱固めを、「絞めるポイントが違うよ」と猪木に指摘され、完敗する。
本格的に前田が新日本の主力と絡むようになったのは、2月28日開幕の次期シリーズからだった。これに先立つ2月15日、同シリーズ最終戦で猪木との一騎打ちが発表されていた前田は、開幕試合で韓国からの留学レスラー、力抜山を一蹴。3月1日の後楽園ホール大会で藤波と6人タッグで初激突することになった（前田、藤原、高田vs藤波、木村健悟、越中詩郎）。
この一戦は、「3・1事変」と報じられるほど、伝説的な一戦となった。
新日本プロレス vs. UWFの団体対抗戦
「UWF応援は西側へ 新日本応援は東側へ」
この日、会場に入ると、入口にそう書かれた掲示があった。後楽園ホールの当日限定の自由席である、西と東に分かれたバルコニー席を利用する観客への配慮だった。完全に団体対抗戦の様相を呈しており、試合は緊迫感に満ちたものになる。
高田を蹴りでダウンさせた木村が、続けてロープに振ろうとすると、高田がロープにしがみつき離れない（つまり、ロープから帰ってこない）。強引に外してロープに振ってドロップキックをすると、高田がそれを当たる寸前でかわす。藤波にアキレス腱固めを仕掛けられた藤原は、ニヤニヤ笑う。「極まってないよ」と、自分が猪木にやられたことへのオマージュだ。そして、前田と藤波の絡みで衝撃の展開が起こる。高速連射の前田のミドルキックを両手でブロックしていた藤波だったが、これはオトリだった。前田が軌道を変え、ハイキックを見舞うと、それが顎を撃ち抜き、藤波が前のめりにダウン。前田が1本、2本と指を立てるのに合わせ、観客がダウンカウントを数える。「ワン、ツー」。最後は藤波が高田をジャーマンスープレックスで沈めたが、試合後、藤波がこれ以上ない本音を口にした。「ボクサーの10カウントダウンて、こんな感じなのかな……」内容的に藤波の完敗は明らかだった。
そしてこの日より、UWF軍団の新日本勢への本格的な蹂躙が始まったのである。変幻自在の蹴りでなぎ倒し、関節技をバシバシ極める。実況の古舘伊知郎アナが叫ぶ。
「キックの千手観音！ キックと関節技の、荒くれ二丁拳銃！」
「牙を剥いたカムバック・サーモン!! 史上最大のお礼参りを敢行して参りました!!」
決まっていたはずの前田と猪木との一騎打ちは、猪木自身の申し出により、あっさり消滅。ゲーム制の強い、5 vs. 5の10人タッグによるイリミネーションマッチに変更されていた（3月26日）。4月29日には、唐突に前田とアンドレ・ザ・ジャイアントとの一騎打ちが組まれた。“アンドレによる、前田潰し”とも囁かれた一戦は、前田がアンドレのヒザの内側を横から蹴ってぐらつかせ、最後はアンドレが自ら戦意喪失気味に大の字になる、不可解な結末に（※無効試合の裁定）。
この2日後にはUWF軍が新日本勢と5vs5の柔道方式の勝ち抜き戦を行った。大将格の藤波は、藤原、前田と連戦で相手をすることになり、最後は藤原戦からの流血が止まらず、試合続行不可となり、レフェリーストップ負け。見応えのある試合だったが、やはりプロレスの真髄はシングルマッチにあり、“純粋な勝負”とは言い切れなかった。
そして、翌月、巡って来たのが、藤波と前田の一騎打ちだったのである。
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