今永昇太（30）快進撃にメジャー予備軍は“固唾” “1年目のジンクス”克服なら戸郷、小笠原に「バブル波及」
山本由伸をも凌ぐフォーシーム
米大リーグ、カブスの今永昇太投手（30）がメジャーデビューから快進撃を続けている。4月は5試合に登板し、4勝0敗、防御率0.98という好成績で終えた。5月2日（日本時間）のメッツ戦でも7回無失点の好投を見せ、開幕から無傷の5連勝を飾った。4年総額5300万ドル（約77億円＝入団合意時のレート）の契約を考えると、ここまではお買い得と言える大活躍で、カブスにとって「窃盗レベル」と米メディアが報道したほどだ。辛辣さで知られる地元シカゴのメディアもケチの付けようがない。
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DeNA時代の通算成績は64勝50敗だ。ノーヒットノーランを達成し、好投手ではあったが、大投手ではなかった。それが最高峰の舞台に戦いの場を移すと、水を得た魚のように今季の日本人メジャー投手の中では、ずばぬけたクオリティーを誇る。「イマナガ」の名を全米に知らしめるとともに、日本球界にも大きなインパクトを与えている。
今永は4月26日のレッドソックス戦（フェンウェイパーク）で七回途中1失点と好投し、メジャーを席巻した4月を白星で締めくくった。レッドソックスは昨オフの今永との交渉で、2年総額2600万ドル（約40億円）のオファーにとどめた。渋かった評価を見返すような投球で、目が肥えたボストンのファンにも逃した獲物の大きさを痛感させた。
この試合でも威力を発揮したのは今や代名詞となったフォーシームだった。今永のフォーシームの平均回転数は2412で、ダルビッシュ有投手（パドレス）の2323、菊池雄星投手（ブルージェイズ）の2246、山本由伸投手（ドジャース）の2159を凌ぎ、この時点で日本の先発投手でトップに立っている。
日本時代に対戦経験がある元NPB監督の分析はこうだ。
「フォーシームのスピン量は驚異的です。山本より平均球速は出ていませんが、球質では明らかに勝っています。この質の高いフォーシームを高めに配し、チェンジアップやスライダーを低めに変化させています。チェンジアップでの空振り率も非常に高くなっています。配球は高低を駆使したシンプルなものですが、大リーグのスラッガーたちがきりきり舞いしているのは痛快です」
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