まさかの無断帰国も…公式戦で1度もプレーせずに退団した「幻の助っ人」
日本の柔らかいマウンドになじめず
今季巨人に入団した、メジャー通算178本塁打のルーグネッド・オドーアが2軍での調整を拒否し、3月末に電撃退団帰国したのは既報のとおり。開幕を前に補強の目玉を失った巨人にとっては大誤算となったが、過去にも1軍公式戦でプレーすることなく、退団帰国した助っ人たちがいた。【久保田龍雄／ライター】
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2011年に巨人と契約したブライアン・バニスターも、その一人である。
父のフロイド・バニスターも1990年にヤクルトでプレーした親子二代にわたる助っ人で、メジャー通算134勝の父に対し、メッツ、ロイヤルズでプレーした息子も、メジャー在籍5年で37勝を記録。実績だけで言えば、同年来日した新外国人選手の中では、ナンバーワンだった。
キャンプインを前に入団会見を行ったバニスターは「相手の戦術や戦略を研究した知的な投球でアピールしたい。子どもたちの目標になるような選手でいたい」と力強く抱負を語り、先発陣の柱として期待された。
だが、日本の柔らかいマウンドになじめず、制球にも深刻な影響を与える。カットボールやチェンジアップなど球種は豊富ながら、球速は140キロそこそこで、2月18日の紅白戦では、2回を無失点に抑えたものの、制球を乱し、ボークも記録と、不安をのぞかせた。
東日本大震災で変わった運命
さらに3月3日のオープン戦、西武戦でも、浅村栄斗に2ランを被弾するなど、球が高めに浮き、5回途中被安打9の5失点KO。「もっと勉強しないといけない」と反省の言葉を口にした。
そして、同11日のマツダスタジアムでの広島戦、同点の6回からリリーフしたバニスターはいきなり2点を勝ち越されたが、7回に味方打線が6点を挙げて逆転すると、9回までゼロに抑え、待望の“来日初勝利”を挙げた。
ところが、この日に東日本大震災が発生したことが、運命を大きく変える。地震後、福島第一原子力発電所で発生した事故に不安を感じたバニスターは同16日に無断帰国。さらに3月末、「再来日の意思がなく、引退する」と連絡してきた。
これを受けて4月1日、巨人はNPBに制限選手の申請を行い、米国を含む他国のリーグに移籍できなくする措置を取ったが、その後、本人から「いかなる場所でも、もう野球はやらない」と連絡があり、同26日に任意引退選手になった。
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