ロッテ・佐々木朗希 新フォークボールはZOZOマリンの恩恵は受けられず…新庄監督の“指令”にも大苦戦
「マリン風の恩恵」が受けられない
千葉ロッテ・佐々木朗希（22）は3月31日、メジャー移籍を視野にマスターしたとされる「MLB版・新フォークボール」を本拠地・ZOZOマリンで行われた北海道日本ハムファイターズとの一戦で披露した。結果は5回を投げ、被安打6、失点1、奪三振数は「7」で勝敗は付かなかった。
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メジャーリーグ8球団のスカウトやワシントンポスト紙など、米メディアからも熱い視線を送られていたが、彼らがとくに注目していたのは、新フォークボールの「軌道」だった。
「佐々木のフォークは落下の際、向かって左側に少し流れていく軌道でした。昨春のWBC大会中、ダルビッシュ有（37）らに助言を仰ぎ、今季は真下に落ちる軌道に改良してきました」（球団関係者）
キャンプでもフォークボールの軌道修正を課題に挙げていた。その結果、新しいフォークは「鋭角に落ちるようになり、球速も少し上がった」との声もあるが、変えたことによって、失われたものもある。「マリン風の恩恵」を受けにくくなったのだ。
「昨季まではフォークの軌道が左に流れていましたが、マリン風の影響を受け、さらに左に流れるか、揺れながら落ちて打者を翻弄させていました。今はストンと真下に、鋭角に落ちる。つまり、マリン風を味方にする球ではなくなりました」（前出・同）
落下しながら軌道が流れるとなれば、対戦打者に見送られた際、味方捕手が捕球できずにバッテリーミスにつながる危険性がある。またストライクではなく、ボールカウントになるかもしれない。メジャーリーグのマウンドは日本の球場よりも高く、急斜面だと言われている。揺れるフォークボールも武器になるかもしれないが、真下に落ちる軌道のほうがメジャーマウンドには適している。高いマウンドから投げる分、落差の大きいフォークボールとして、メジャーリーガーを翻弄させるとみられる。
「ワシントンポスト紙の記者が日本のメディア取材に応じ、31日の佐々木を見て、『ケリー・ウッドとピッチングスタイルがとてもよく似ている』とコメントしていました。ウッドは90年代後半から00年代、主にカブスで活躍した投手で、90マイル後半（150キロ台後半）の速球と大きく変化するカーブを武器に、デビュー5試合目で1試合20奪三振を記録し、通算奪三振数は1470でした。12年に引退していましたが今年1月、カブス球団がウッドの殿堂入りを発表しています」（スポーツ紙記者）
スタミナと集中力も
31日の試合で「佐々木降板」がアナウンスされると、ドジャース、ヤンキース、フィリーズなどのメジャースカウトたちのほとんどが席を立った。彼らからコメントは出ていないが、新フォークボールとは別の弱点も明らかになった。
「以前から指摘されていますが、佐々木のスタミナと集中力がクローズアップされました。対戦相手がトリッキーな作戦を仕掛けてくる新庄剛志監督（52）だったせいもありますが、この日の佐々木は苦しいピッチングが続きました」（前出・同）
初回のマウンドは、僅か8球だった。球速は150キロ台半ば。「令和の怪物」としては抑え気味のスピードだが、ストライク先行の投球が際立った。2回も3者凡退、だが、すでに新庄監督の術中に嵌まりつつあった。2回表二死、バッター・田宮裕涼（23）は平凡なサードゴロだったが、8球も要している。1回のマウンドと同じ球数を田宮一人に放らされ、続く3回も細川凌平（21）がセンター前ヒットを放つまでに9球を投じている。田宮は次打席でも9球を投げさせており、新庄監督の「打席では粘って、とにかく球数を多く投げさせろ」という作戦によって、追い込まれていった。
「細川に9球投げた後、続くスティーブンソン（29）には三塁内安打、松本剛（30）には四球を与えてしまいました。そのイニングは一死満塁のピンチをゼロに抑えましたが、粘られると剛速球かフォークの二択しかなくなり、バッテリー間でのサイン交換の時間も長くなっていきました」（ベテラン記者）
スティーブンソンが出塁した直後、新フォークボールが大きく逸れて、ワイルドピッチになり走者を進めてしまった。3番・万波中正、4番・マルティネスは仕留めたものの、ともにフルカウントまで粘られている。僅か8球で初回を投げきったが、5回を投了した時点での投球数は、95。ベンチに戻ると、紅潮させた頬の汗を拭き、しばらく項垂れていた。同日のZOZOマリンは試合開始直後から気温20度以上の暑さで、海辺の眩しい陽射しも佐々木のスタミナを奪ってしまったのだろう。
「新庄監督は『佐々木対策』として、球数をたくさん投げさせ、1イニングでも早く降板させようとしていました。佐々木を早く降板させてからが勝負だと言っていました」（日本ハム関係者）
佐々木が5回で降板した後、4人のリリーバーが投入された。敗戦投手になったのはクローザーの益田直也（34）ではあるが、「粘って、佐々木に1球でも多く投げさせ、後続投手から勝ち越し点を取る」という新庄監督の作戦は見事に的中した。
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