センバツ、「低反発バット」で本塁打は3本に激減…高校野球は「スモール・ベースボール」が再び重要視される時代に
健大高崎の“凄足”
“低反発バット元年”とも言えた「第96回選抜高校野球大会」は、健大高崎（群馬）が初優勝を飾った。「機動破壊」の異名を持ち、足を絡めた攻撃には定評がある。昨秋の公式戦9試合で26盗塁。1試合平均盗塁2.89は出場32校中3位。意外なことに、今センバツでは、1回戦から決勝までの5試合でチーム盗塁数は「1」止まり。ただ、そのデータからだけでは読み取れない“凄足”を見せつけた試合があった。
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2回戦の明豊（大分）戦でのことだった。一回1死二、三塁で、健大高崎の4番・箱山遥人の当たり損ないの弱いゴロが、本塁前へと転がった。投手の一ノ瀬翔舞が打球に向かってマウンドを駆け降り、打球を処理したのはそれこそホームベースの目の前だった。
冷静に、状況を考えてみよう。仮に打者走者がアウトになっても、まだ2死二、三塁。得点圏には走者が残り、次打者も5番だ。普通なら、だから「ストップ」だ。
ところが、三走・斎藤銀之助は、迷わずスタートを切っていた。投手のモーションに合わせて数歩のサイドステップを切り、バットにボールが当たった瞬間に正面を向いてダッシュをかけるという“当たりゴー”の作戦だ。
ただ、走者は自分の前に見える打球に関しては、己の走力や守備陣の動きを見て、セーフになれるかの判断はつく。この場合、二走は三走のスタートを確認した上で、追随するようにスタートを切ることになるから、三走の“瞬時の判断”は実に重要になる。
「守れないと勝てないから」
新基準のバットは、最大径が3ミリ減の64ミリに、さらにバットとボールがコンタクトする「打球部」を、従来から1ミリ増の4ミリ以上とする規定に変わった。
つまり、バットは細くなった上に、バットの“たわみ”が少なくなることで、飛距離が必然的に落ちることになる。その“打力低下”となることを踏まえた上で、2021年のセンバツで準優勝を果たした明豊・川崎絢平監督は、大会前の甲子園練習でも「守れないと勝てないから」と、30分の練習時間をすべて守備練習に充て、シートノックや内外野の連係プレーの確認に終始していたほどだった。
実際、今大会を通して本塁打は3本のみ。金属バットが導入された1975年以降としては最小記録となり、優勝した健大高崎、準優勝の報徳学園（兵庫）も、ともに本塁打は0本だった。長打が期待できない状況下で小技や走塁、守備重視のスモール・ベースボールの色合いが濃くなり、2回戦以降は各校とも外野の守備位置が浅くなったことで、シングルヒットでは二塁からの生還も難しく、走者三塁での外野フライもスタートを切りづらくなった。
それならば、ゴロを打つ約束事のもと、前に打球が飛べば三走が走るという“ギャンブルスタート”の方が、打者にも走者にも分かりやすく、むしろ迷いを消しやすくなる。
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