阿部慎之助監督に球団創設90周年の重圧…新構想で判明した“ベテラン2人”の微妙な立場
菅野を中継ぎに転向？
外野のレギュラー争いについて、阿部監督はレフト、センター、ライトの全てを「白紙」としている。「一塁・岡本和真（27）、三塁・坂本勇人（35）、遊撃・門脇誠（23）」のスタメンを確約した内野陣とは対照的だが、こんな情報も聞かれた。
「菅野智之（34）は、先発候補には入っていますが、阿部監督はクローザーの大勢（24）が万全ではなかった場合を想定し、菅野の救援転向も視野に入れています。『現役生活のなかでリリーフも経験しておいたほうが』という言い方ですが」（球団関係者）
先発ローテーション入りが確実なのは戸郷、来日2年目のグリフィン（28）、メンデス（29）、2ケタ勝利を達成した山崎伊織（25）の4人。ここに昨季後半戦で調子を上げてきた赤星優志（24）、左腕・横川凱（23）も加わり、昨秋の台湾ウインターリーグで好投した井上温大（22）、直江大輔（23）、堀田賢慎（22）も入ってくる。
「ルーキーの西舘勇陽（21＝中央大）、森田駿哉（26＝Honda鈴鹿）も最終的には先発枠に入ってくるでしょう。5位の又木鉄平（24＝日本生命）も、ドラフト後の全日本選手権で先発し、6回無安打無失点とアピールしていました。ただ、阿部監督は若手や新人投手に関しては、たとえファームで好投しても一軍でいきなり先発させないと言っています。23年シーズン、イースタンで7勝0敗、防御率0.74という好成績ながら1軍では0勝1敗、防御率10.95となった井上や、開幕1軍入りした直江が満足な結果を出せなかった原辰徳前監督（65）の失敗を見ているからです。新人や若手投手にチャンスを与えていくつもり」（前出・同）
ところで、菅野の地位が安泰でないのは、若手を優先させるという阿部構想だけが理由ではないようだ。
「菅野が先発すると、4回くらいから目に見えて球速が落ちてくるんです。そう捉えているのは、ウチの球団だけではないと思いますよ」
これは、セ・リーグのライバル球団スタッフから出た言葉である。年齢的なものもあったのだろう。試合中盤での失速は、阿部監督も感じ取っていたはずなので、リリーフ転向案は衰えをカバーするためかもしれない。何より、先発として多くの経験を積んでいる投手である。「菅野がセットアッパーで控えているなら、それだけでも怖い」とのライバル球団関係者の意見も聞かれたが、「菅野自身、先発へのこだわりが強いので、転向は受け入れないのでは？」との声もあった。
「阿部監督の使命は優勝、日本一です。若手の育成も大事ですが、球団創設90周年をBクラスで終わることになったら、一大事です。鬼の采配に徹することは十分にあり得ます」（前出・スポーツ紙記者）
菅野が先発で勝てない時期が続けば、容赦しないだろう。
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