38年ぶり日本一達成 阪神・岡田監督、2023年“三大パフォーマンス”を振り返る！
「佐々木朗希なら投げさせとったけどな」
復帰1年目に18年ぶりのリーグVと38年ぶりの日本一を達成した阪神・岡田彰布監督。シーズン中はチームの快進撃とともに“岡田語録”やファンを共感させるパフォーマンスの数々も連日紙面を賑わせた。“アレ”も流行語大賞の年間大賞に輝くなど、“2023年の主役”の記憶に残るパフォーマンスを振り返ってみよう。【久保田龍雄／ライター】
【写真】阪神日本一で「アレ」が流行語大賞の年間大賞に！ 授賞式に臨んだ岡田監督の破顔一笑
7回までパーフェクトに抑えた投手を交代する非情采配の是非が論議を呼んだのは、4月12日の巨人戦だった。
阪神の先発は、3年目の村上頌樹。今季は中継ぎ要員としてベンチ入りしたが、開幕ローテーション候補の伊藤将司が故障で出遅れたことから、2021年8月28日の広島戦以来、通算3度目の先発のチャンスが巡ってきた。
1軍での実績には乏しいものの、ウエスタンリーグで2年連続防御率＆勝率トップに輝いた右腕は、「何も意識せず、無駄なランナーを出さないようにと思って投げた」のが功を奏し、2回に智弁学園の先輩・岡本和真から空振り三振を奪うなど、7回までパーフェクトの快投を演じる。
ところが1対0の8回表、岡田監督はまだ84球しか投げていない村上に代打を送り、その裏、2番手・石井大智を投入した。実は、交代は6回を終えた時点で「7回まで」と決めていた。「全然悩まんかった。6回いってくれたらいいと思ってた。（ロッテの）佐々木朗希なら投げさせとったけどな」。点差はわずか1点。完全試合まで「あと6人」でも、勝利のためにより安全に思える継投策を選んだ形だ。
プロ初勝利は幻と消えるも
だが、皮肉にもこの“石橋采配”が裏目に出る。石井は先頭の岡本にいきなり初球の148キロ直球を左中間席に運ばれてしまう。継投直後のまさかの同点劇で、村上のプロ初勝利は幻と消えた。
もし、これで逆転されていたら、あと味が悪くなるところだったが、1対1の延長10回、近本光司の決勝タイムリーが飛び出し、2対1の勝利。それでも岡田監督は「まあ勝ったからね、良かったようなものの、頭の中でずうっとね、完全試合いけたんかなあっていうね」と複雑な胸中をのぞかせた。
ネット上でも8回の継投をめぐり、「村上交代、流石にあり得なさすぎるだろ」「交代はやむを得ない」など賛否両論が飛び交ったが、この日の“7回パーフェクト”をステップに、村上は大きく飛躍する。4月22日の中日戦でプロ初勝利を完封で挙げると、開幕から31イニング連続無失点のセ・リーグタイ記録も樹立し、10勝6敗、防御率1.75の好成績でチームの日本一に貢献。セ・リーグでは史上初の新人王とMVPの同時受賞の快挙を実現した。
もし、巨人戦で村上が8回以降も続投していたら、どうなっていたかは“神のみぞ知る”だが、シーズンが終わってから振り返ると、結果オーライの継投だったと言えるだろう。
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