高校時代は全然パッとしなかったのに…プロ入り後、脅威の“大化け”に成功した歴代投手
内野手も経験したロッテの守護神
今季通算200セーブを達成したロッテの守護神・益田直也も、市和歌山商（現・市和歌山）時代は控えの内野手だった。
もともとは投手志望だったが、高校1年時の健康診断で心臓に穴が空いていることが判明。医師から激しい運動を止められたため、真鍋忠嗣監督は体への負担を考慮して内野手にしたという。
2007年の和歌山県大会、3年生になった益田は背番号「16」でベンチ入りし、チームは初戦から4試合連続コールド勝ちと順調に勝ち上がった。
だが、準決勝の高野山戦は、序盤に2点を先行しながら、5回にエラーや死球に暴投が絡んで2対4と逆転されてしまう。
2点を追う8回、益田は3番手投手の代打として大会初出場をはたすが、無念の凡退。その裏、4番手投手と交代する形でベンチに下がり、高校最後の夏を終えた。
関西国際大入学後、体調の不安も解消され、念願の投手としてスタートを切った益田は、10人くらいいた同期の投手の中でも、まったくの無印だったが、「ここで一生懸命やろう」と初めて経験する投手としての本格的なトレーニングに1から取り組んだ。
そして、2年時の全日本大学野球選手権で、強豪・法大を相手に最速147キロをマークし、プロ注目の右腕に成長。2012年にドラフト4位でロッテ入りすると、1年目から72試合に登板するなど、一躍球界を代表するリリーフエースに。
高校時代に投げたくても投げられなかった体験が、投手への思いを一層強め、結果的に大きなプラスになったと言えるだろう。
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