山本由伸に似てきた…オールスター出場、オリ「山下舜平大」が高卒3年目で開花した理由
一軍デビューは今季開幕戦
7月17日のソフトバンク戦に勝利し、リーグトップ山本由伸の9勝に次ぐ8勝目をあげたオリックス・バファローズの山下舜平大投手（21）が、選手間投票で1位選出された「マイナビオールスターゲーム2023」（7月19､20日）で着用する特別仕様のスパイクを11日に公開した。ゴールドカラーが配色されたド派手なものだったが、初の晴れ舞台に立つこのオトコには似合いそうな気がする。
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高卒3年目。20年ドラフト会議で1位指名され、今季は160キロ近い速球と、鋭いカーブを武器に、ここまで7勝を稼いでいる。パ・リーグはオリックス、ソフトバンク、ロッテの上位3チームがペナントを争う展開となっているが、オールスターを挟み、後半戦のオリックス躍進のカギを握るのは山下だろう。
「今季の開幕投手にも抜てきされました。エースの山本由伸（24）、宮城大弥（21）がWBCに出場した影響もありますが、開幕戦が一軍初登板という快挙でした」（在阪メディア関係者）
昨年、チームがペナントレース優勝を果たした後だった。中嶋聡監督（54）はクライマックスシリーズ・ファイナルステージ（以下＝CS）に備え、この時期では異例の紅白戦を実施した。そのとき、白組の先発を任されたのが山下で、無失点の好投を見せた。
「ひょっとしたら、秘密兵器として山下もCSか日本シリーズで投げてくるのでは？」
実際に出場選手登録されたこともあり、周囲は期待していたのだが、残念ながら登板はなかった。その代わりではないだろうが、1軍デビューマウンドは「23年開幕戦」と、さらにインパクトが強いものになった。
「実を言うと、中嶋監督はCS、日本シリーズで投げさせたかったんです。ただ、昨シーズンは腰痛でファーム戦を離れた期間もあったため、大事を取って見送られました」（球団関係者）
山下は190センチの身長から投げ下ろす剛速球が最大の武器。福岡大大濠高の出身で甲子園には出場していないが、高校3年の福岡県大会には日米9球団が視察に訪れている。その20年のドラフト会議といえば、近大・佐藤輝明（24＝阪神）、早大・早川隆久（25＝東北楽天）、苫小牧駒大・伊藤大海（25＝北海道日本ハム）、トヨタ自動車・栗林良吏（27＝広島）、中京大中京高・高橋宏斗（20＝中日）など、今日の主力選手がズラリと揃った“当たり年”でもあった。オリックスも1回目の1位入札では佐藤の抽選に加わったが、「1位で指名しなければ獲れない逸材」とも評されていた。
「長身から投げ下ろすボールの角度、スピードはもちろんですが、彼の投げる直球は球質が異なるんです。ボールが2段階で速くなるみたいな」（在京球団スカウト）
その2段階で速くなる直球はプロ入り後、投球フォームをショートアーム式に改造したことで「回転数」もアップした。メジャーリーグ投手の平均は約2300rpm（回転／分）とされているが、山下は2600rpmをカウントしている。だから、相手バッターのバットの芯で捉えられても外野フェンス前で失速、力で打球を押し戻せるというわけだ。
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