新人王は当確、首位打者やMVPも……評価が上がり続ける「吉田正尚」に死角はないのか
首位打者は確実、MVPも？
レッドソックス・吉田正尚（29）が「賞レース予想」のオッズでダントツの1位に選ばれた。
ペナントレースはまだ中盤に差し掛かったところ。タイトル争いや賞レースの予想をするのは早すぎる感もないではないが、そこはお国柄だろう。シーズン開幕前や序盤戦にタイトルホルダーを予想するのは日本でもおなじみだが、米国では大論争にも発展する。
昨季のア・リーグMVP争いで「アーロン・ジャッジ（31＝ヤンキース）か、大谷翔平（28＝エンゼルス）か？」でモメたように、長期間にわたって、著名ライターたちが激論を戦わせていた。つまり、「賞レース予想」に名前が出ることは、選手にとってはステータスでもあるのだ。
「2025年から20以上の州でスポーツギャンブルが解禁されます。MLBの勝敗、タイトル争いなども対象とされる予定です。その前段階として、米メディアも色々な予想の特集を組んでいるのです」（現地特派記者）
吉田も賞レース予想の予想記事に大きく取り上げられ、さらに注目度を高めているようだ。6月12日までのヤンキースとの3連戦では今季2度目となる3試合ノーヒットで打率を3割まで落としたものの、目下、吉田は首位打者争いを繰り広げており、「圧勝」と予想されているのが新人王。さらに、ハイレベルなMVP争いにも食い込んでくるのでは、と予想されている。
「吉田は打って当然」
日本時間6月9日のガーディアンズ戦、吉田は「2番・左翼」で出場したが、5打数1安打。打率も3割1分5厘でリーグ2位から3位に後退した。興味深かったのは、7回にまわってきた第4打席中の実況だ。一・二塁間を割る右翼前ヒットを放つと、地元放送局NESNのアナウンサーが、
「そうだよな、吉田が4打席凡退なら驚いたよ」
と実況し、解説者も「打つのは分かっていたさ」と同感した。打って当然というのが、今の吉田の評価だ。さらにアナウンサーは、
「直近11試合での成績は打率4割2分9厘です！」
と言うと、「なんだ、たったそれだけしか打ってないのか？」とジョークで返していた。
「レッドソックスの地元・ボストンの楽しみは『吉田の活躍だけ』と言っても過言ではありません。チームは序盤戦こそ好調でしたが、目下、ア・リーグ東地区の最下位です。『吉田は打って当然』と実況されたガーディアンズ戦にしても、3対10で敗れています」（米国人ライター）
また、同局は2000年以降、メジャー1年目のシーズンの最初の50試合で85度以上出塁し、三振が25以下という選手は、01年のイチロー氏（49）と吉田しかいないとも紹介していた。
記録面での注目はまだある。6月1日（日本時間2日）のレッズ戦で2本以上のヒットを放っていたら、「5試合連続マルチ」だった。5試合連続はイチロー氏も果たせなかったが、吉田は4番を任される試合も出てきた。打線全体が湿りがちなチーム状況において、彼一人に相手チームのマークが集中することもある。そのなかで首位打者争いを繰り広げているのだから、”大げさな実況”もされるのだろう。
しかし、当の吉田は地元・ボストングローブ紙の取材に対し、「新人王？ 興味がない」と言い切っている。同紙は日本のオリックスバファローズで、プロとして7年間もプレーしてきた誇りだと伝えていたが、新人王に選ばれれば、2018年の大谷以来、日本人プレーヤー5人目の快挙。ボストンのファンも「チーム低迷のウップンを晴らすためにも!」と応援しているのだ。
その新人王レースの予想で、こんなこともあった。
6月1日（日本時間2日）のレッズ戦が終わったころ、米スポーツサイト・ブリーチャーリポートが5月までの成績をもとに、「新人ランキングトップ25」を発表した。新人王レースの中間発表のような意味合いも兼ねており、「1位・ダイヤモンドバックスのコービン・キャロル（22＝外野手）、2位・レンジャーズのジョシュ・ヤン（25＝内野手）、3位・吉田」となっていた。ちなみに、メッツの千賀滉大（30）は10位だった。
このランキングを見たのだろう。ラジオ局のロックト・オン・アストロズが「1位は吉田だろ？ 訂正してくれ」と放送中に語ったのだ。このラジオ局は局名からも分かる通り、アストロズ贔屓でやっている放送局。他球団のファンも吉田を認めているわけだ。
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