センバツ「大阪桐蔭」が最多タイ5度目の優勝か？ “番狂わせ”を狙う対抗馬、ダークホースを徹底検証
初戦の相手は強豪・敦賀気比
選抜高校野球が3月18日に開幕する。第95回の記念大会で、例年より4校多い36チームによって行われる。同10日に組み合わせ抽選会が行われ、初戦の対戦カードが決まった。果たして、「紫紺の大優勝旗」を手にするチームはどこになるのだろうか。【西尾典文/野球ライター】
【写真を見る】虎視眈々と打倒「大阪桐蔭」を狙う、全国の注目選手を一挙紹介
優勝候補の最右翼は、最多タイの5度目の大旗を狙う大阪桐蔭（大阪）だ。「選抜の前哨戦」とされる秋の明治神宮大会（昨年11月開催）で、高校の部としては史上初の連覇を達成した。エースの前田悠伍以外は昨年の優勝を経験しておらず、野手はレギュラー全員が入れ替わっている。昨秋の近畿大会は、攻守両面でミスが目立ったが、それでも負けないところにチームとしての強さが表れている。
初戦の相手は、強豪校の敦賀気比（福井）。決して楽に勝てる相手ではないだろう。他にも、東海大菅生（東京）、クラーク記念国際（北海道）、沖縄尚学（沖縄）という昨秋の地区大会優勝校が、大阪桐蔭と同じゾーンに入っている。ただし、戦力的にみると、大阪桐蔭が頭一つ抜けている状況に変わりはない。
昨夏の覇者「仙台育英」の武器は強力な投手陣
大阪桐蔭に次ぐチームとなると、広陵（広島）と仙台育英（宮城）が挙げられる。広陵は、秋の明治神宮大会の決勝で、大阪桐蔭に敗れて準優勝になったが、ほぼ互角の戦いを繰り広げた。この大会で大阪桐蔭に敗れるまでは、練習試合を含めて「50勝0敗」という圧倒的な成績を残している。
プロ注目のスラッガー、真鍋慧を中心とした打線は強力で、タイプの異なる投手が揃う。初戦は、甲子園へ3季連続出場の二松学舎大付（東京）で難敵だといえるが、4度目の選抜優勝の可能性は十分にあるだろう。
一方の仙台育英は、昨年の夏の甲子園優勝に貢献した高橋煌稀と仁田陽翔、湯田統真らの強力な投手陣が、最大の武器だ。3人とも好調時のストレートは140キロ台中盤をマークし、あらゆるパターンの継投で戦うことができる。
初戦で慶応（神奈川）と激突し、同じゾーンには、健大高崎（群馬）や報徳学園（兵庫）、高松商（香川）といった甲子園常連校が顔を揃えている。大阪桐蔭や広陵以上に厳しいゾーンに入った印象は否めないが、仙台育英には、夏の甲子園を勝ち抜いた経験を持つ選手が多く残っている。これは他のチームにはない強みだ。
[1/2ページ]
