石川雅規、和田毅…アラフォーでも現役バリバリ 長く活躍できるベテランの“ある共通点”
“限界説”を覆してリーグ連覇に貢献
毎年多くのルーキーが入団する一方で、夢破れてユニフォームを脱ぐ選手がいるプロ野球。一昨年に公表された「日本プロ野球選手会」の調査によれば、現役選手の平均在籍年数は「7.3年」と決して長くはない。その一方で、厳しいプロの世界を生き残り、長きにわたって一線で活躍し続けている選手がいることもまた事実だ。【西尾典文/野球ライター】
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今シーズン、年齢とプロ在籍年数（NPBとMLB含む）ともにトップとなったのが、43歳でプロ22年目となるヤクルトの石川雅規。1年目から5年連続で二桁勝利をマークするなど、先発の柱として活躍。2020年には2勝8敗と大きく負け越して“限界説”が囁かれたが、その後の2年間は4勝、6勝と持ち直して、ヤクルトのリーグ連覇に貢献している。
積み重ねた通算勝利数は183勝。年齢と過去数年の成績を考えると、200勝への道程は平坦ではないが、本人も大記録に向けて強い意欲を示しており、今年も順調な調整を見せている。身長167cmの“小さな大投手”の挑戦はまだまだ続きそうだ。
41歳で自己最速を記録
石川に次ぐ年齢となっているのが、同じサウスポー、ソフトバンク・和田毅だ。今年で42歳、日米通算21年目となる。入団から5年連続で二桁勝利をマークし、2011年オフには海外FA権を行使して、カブスに移籍した。渡米早々に肘を痛めてトミー・ジョン手術を受け、メジャーでは通算5勝にとどまったが、16年に日本球界に復帰すると、いきなり15勝を挙げて、最多勝のタイトルを獲得した。
18年には肩を痛めて一軍登板なしに終わったものの、その後も層の厚いチームの中で貴重な先発左腕として存在感を示し続けている。
驚くべきは、年齢を重ねてもボールが進化しているという点で、昨年は自己最速となる149キロをマークして話題となった。石川と比べて、故障で投げられなかった時期は長いものの、日米通算155勝は見事という他ない。ちなみに、石川と和田は、1997年の「夏の甲子園」で投げ合ったというつながりもある（※試合は石川が所属する秋田商が勝利）。
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