立浪監督も驚いた？ 中日・高橋宏斗が「山本由伸流」フォーム改造騒動後に見せた“凄み”
立浪監督の投げかけた「疑問」
「全部が全部、山本と一緒にしようとするとおかしくなると思う」
練習後の会見でそう語った立浪監督だが、複数の球団関係者の証言によると、投球練習を終えた直後の高橋に、懇々と説いていたのだという。
「去年、なんでお前が勝てて、なんで日本代表に選ばれたのか。その一番よかったものがなくなってるんじゃないか?」
自主トレで、選手が自発的に取り組んできたことを、指揮官は全否定しようとしたのではない。ただ、方向性が間違っているのではないかという「疑問」を投げかけたのだ。
その一方で、指揮官は投手担当の落合英二ヘッドコーチとも話し合い、同ヘッドから「本人がやろうとしていることなので」と見守る姿勢を示したことで、トップダウンでの“強制的修正”には乗り出さないという方針も確認し合ったという。
高橋本人は、さすがに落ち込んでいたそうで、その日の練習後、一人で長く考え込むシーンが見られたのだという。それを配慮した球団側は、3日に予定されていた取材予定を延期するなど、気持ちを立て直す時間も取ったのだという。
ただ、ここからが高橋の“凄さ”だ。
「まだ進化できると思う」
第1クール最終日の2月5日、立浪監督も見守る中、ブルペンでの投球練習で見せたのは、昨季のように左足を上げ、踏み込んでから投げ下ろすという従来のスタイルだった。
WBCの公式球を使用しての96球。そこにセットポジションからの投球では、左足の上げ方を抑え気味にする、スーパークイックの“アレンジ”を加えながら投げ込んだ。
躍動感が、明らかに戻っていた。球団のスピードガンでは、最速「152キロ」をマークしていたのだという。
「憧れの投手と自主トレをして、いろいろ学んで帰って来たが、試しながら、というか、自分に合うところ、合わないところがある。本人もその選択は考えながらやっているし、心配はしていない」
立浪監督も、その“切り替えの速さ”にむしろ、驚いていたのかもしれない。第2クール初日、7日のシート打撃でも、打者12人に対して45球を投げ、1安打3奪三振。山本から得た、新たなる感覚を注入した“進化型”の成果は、顕著に表れている。
「いい方向に持って行けるフォームを、いろいろ考えています。完成形ではなく、まだ進化できると思う」
自信も取り戻した高橋には、WBCという大舞台が待ち受けている。今度は、身長196センチのダルビッシュ有、同193センチの大谷翔平のような、長身で腕も長い高橋に似たタイプの大投手たちと接し、直接学ぶ機会も得られるのだ。
取捨選択、そして、自らに合う形にアレンジできる「柔軟性」があれば、メジャーの大投手から“コツ”を授けられ、それを吸収することで、さらなる進化を遂げる可能性も大だ。
高橋宏斗は、まさしく成長のまっただ中にいる。
