高校野球「強豪校」の寡占化がさらに…“格差是正”には、「甲子園大会」の見直しも必要か
“顔ぶれの固定化”
1月27日に第95回選抜高校野球の出場校を決める選考委員会が行われ、2023年の高校野球シーズンが徐々に近づく時期となった。今年も中心となりそうなチームは、昨年選抜の覇者である大阪桐蔭（大阪）と、東北勢悲願の夏の甲子園優勝を果たした仙台育英（宮城）の2校だが、ここ数年を振り返ってみると甲子園で勝ち進む高校の顔ぶれは、かなり絞られている印象を受ける。昨年夏の甲子園出場校に春夏通じて初出場となる学校がなく、選抜の“前哨戦”と言われる秋の明治神宮大会で、決勝戦が2年連続して大阪桐蔭と広陵（広島）の対戦となったのも、“顔ぶれの固定化”を象徴していると言えそうだ。【西尾典文/野球ライター】
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2000年代までは、済美（愛媛、04年春）をはじめ、駒大苫小牧（南北海道、04、05年夏）、清峰（長崎、09年春）佐賀北（佐賀、07年夏）のように、突然強くなって、一気に頂点まで駆け上るケースがあった一方で、2010年代に入ると、こうした例は見られなくなっている。
夏の甲子園「100回記念大会」となった18年。吉田輝星（現・日本ハム）を擁した金足農（秋田）が、“カナノウフィーバー”を巻き起こして、決勝まで駒を進めたものの、大阪桐蔭に大敗を喫し、優勝旗には届かなかった。
中学野球の大会に足を運ぶ、高校のスカウト担当
では、このような上位進出校の“寡占化”が進む背景には何があるのだろうか。日々、多くの高校に視察に訪れているプロ球団のスカウトは、その理由について、以下のように話してくれた。
「やはり、スカウティングの面が大きいですよね。以前は、監督が1人で担っていたスカウティングですが、いまは『スカウト』という肩書のスタッフがいたり、エリアでスカウトの担当を分けていたり、組織的に動く高校が増えています。甲子園出場の常連校は、強豪の中学野球のクラブチームと繋がりが強いですし、有望な選手であれば、中学2年の段階で進路が決まります。あとは、選手に関する情報量が以前に比べて、圧倒的に増えましたよね。以前は、選手の情報は、草の根的に人づてに伝わっていましたが、今は、すぐにネットで広がります。それは選手側にとっても同様です。『どの高校が、どんな指導者でどのような方針なのか』といったことも分かるようになりました。一方、保護者は『甲子園に出て、プロや名門の大学を目指すなら、この高校だ』ということを、早い段階から考えるようになってきています。そうなると、どうしても力のある選手が集まるチームは限られてきますよね。高校野球が、ある意味“プロ化”しているということだと思います」（関東地区担当スカウト）
強豪校が、有望な選手を集めるのは今に始まったことではない。だが、このスカウトが話すように、スカウティングが“組織化”していることは間違いない。
筆者が、中学野球の全国大会や有力チームが出場する試合に足を運ぶ際には、ほぼ100％の確率で高校野球関係者の姿を見かける。また、ある高校のスカウト担当は、例年12月に小学生を対象にした選抜メンバーで行われている「12球団ジュニアトーナメント」に出た選手が、中学でどのチームに進んでいるかを全てチェックし、その後を追いかけているという話を聞く。チーム強化のために、“金の卵”を早くから追いかけるのは、プロ野球のスカウトだけではない、ということだ。
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