筒香嘉智「マイナー契約」でもイチローに匹敵するチカラとは 巨人の“誘惑”に動じず「米国で引退」の声
横浜高OB「向こうで現役を終えても不思議ではない」
米大リーグでフリーエージェント（FA）になっていた筒香嘉智内野手（31）が1月15日（日本時間16日）にレンジャーズとマイナー契約を結んだ。2月のキャンプに招待選手として参加し、メジャー昇格を目指す。NPB通算205本塁打を放ち、日本球界随一の長距離打者として渡米しながらも過去3年間は不本意な成績に終わった。その一方従来からでマイナー契約を辞さず、メジャーでのプレーというプロ入り前からの夢を貫き通す信念は他選手と一線を画し、異彩を放っている。【木嶋昇（きじま・のぼる）／野球ジャーナリスト】
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筒香を巡っては昨年8月にパイレーツを戦力外となって以降、古巣DeNA、巨人などNPB
の複数球団が動向を調査していた。DeNA時代に監督だった中畑清氏さえNPB復帰を勧める中、筒香のMLB残留への意志は揺らぐことがなかった。
神奈川・横浜高校で先輩に当たるNPB関係者がこう明かす。
「筒香は野球に対していちずな子。もともと年俸や引退後のキャリアとか、損得勘定を超えたところでメジャーに行っている。向こうで現役を終えたとしても不思議ではない」
筒香は2020年、ポスティングシステムにより2年総額1200万ドル（約13億円、当時のレート）でレイズに移籍した。長打力に加え、四球を選ぶ選球眼などが評価され、MLBでは松井秀喜（元ヤンキース）に次ぐ日本人ホームランバッターの再来を期待された。
しかし、同年のMLBは新型コロナウイルスでキャンプが中止に追い込まれる異常事態に見舞われる。筒香は日本に一時帰国しての調整を強いられる逆境下で、7月にMLB1年目の開幕を迎えた。
「既に何年かアメリカでプレーしていた選手なら不規則な調整もハンディにはならなかったかもしれないが、ルーキーイヤーだった筒香や秋山（翔吾外野手＝当時レッズ、現広島）には難しい準備だったと思う」
60試合制に短縮された1年目は打率1割9分7厘、8本塁打、24打点と精彩を欠いた。2年目も振るわず、5月にはドジャースに移籍。だが、そこでもマイナー生活中心で戦力外になると、8月からはパイレーツ所属に。その打棒に日本時代の片鱗を見せ、契約更新しながらも昨季は1シーズン、持たなかった。
「最後までMLBの速球に対応し切れなかった。DeNA時代から速球が苦手で、ドミニカ共和国のウインターリーグへの武者修行で克服に努めたが、不十分なままメジャーでプレーすることになった。適応能力が高い20代前半とか、もっと若い頃にメジャーに行っていれば、また違ったのかもしれないが……」（前出の横浜高OB）
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