「超大型契約」が相次ぐ一方で…中継ぎ投手への“厳しすぎる査定”が是正されない「根本的原因」
「全然いってないです」
現役ドラフトが行われたこともあり、例年以上に選手の移籍が多かったこのオフ。フリーエージェント（以下FA）権を行使して移籍した近藤健介（日本ハム→ソフトバンク）や、3年ぶりの日本球界復帰となる有原航平（レンジャーズ傘下3A→ソフトバンク）といった複数年の大型契約がクローズアップされるなか、毎年のように話題となるのが、中継ぎ投手に対する“厳しすぎる査定”だ。【西尾典文／野球ライター】
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2019年オフには入団から6年連続安定した投球を見せていた祖父江大輔（中日）に対して、中日のフロント陣が「（要望通りの評価を得たいのであれば）早くFA権を取ってください」という旨の発言があったとされ、これに対してダルビッシュ有（当時・カブス）が「活躍しても、いろいろ言われて上がらない。活躍しなかったら容赦なく減俸。選手からしたら夢がないよなぁ」とツイートして、大きな反響を呼んだ。
このオフも、44試合に登板して5勝、15ホールドというキャリアハイの成績を残した松本裕樹（ソフトバンク）が1200万円増の推定年俸4000万円という評価に対して「（希望する金額には）全然いってないです」とコメントしている。
さらに、過去3年50試合以上に登板し、昨年は最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した平良海馬（西武）が先発転向を訴えて1度目の交渉で保留したことも、プロ野球ファンの間で波紋を起こした。
ちなみに、来季の年俸が推定2億円を超える投手は14人と報道されているが、その中に中継ぎ投手は1人もいない。また、一昨年まで14年連続で50試合以上に登板し、プロ野球記録となる通算380ホールドをマークしている宮西尚生（日本ハム）は、このオフに推定年俸2億5000万円から2億円ダウンという厳しい条件での契約更改となっている。これを見れば、前述した祖父江の不満も平良の訴えもよく理解できるだろう。
“補強”というより“補充”
なぜ、中継ぎ投手の査定はここまで厳しいのだろうか。ある球団の関東地区担当スカウトは、その理由について、以下のように解説してくれた。
「チーム事情によっては、栗林良吏（広島）や大勢（巨人）のように、ルーキーイヤーからいきなり抑えで起用されることもありますが、ドラフトで上位指名される投手は、基本的に先発での起用を第一に考えます。中継ぎの投手は、下位で確保しようというケースが多いですね。中継ぎで長年活躍できるケースは少ないので、毎年補強ポイントに入ってくるのですが、イメージとしては“補強”というより“補充”という考え方が、まだまだプロ野球界には強いです。長いイニングだと物足りないけど、1イニングなら面白そうな投手は常に探していますね」
昨年、中継ぎで30ホールド以上をマークした日本人投手はセ・パ両リーグ合わせて7人いる。最もプロ入り時点での指名順位が高い選手は、伊勢大夢（DeNA）の3位で、それ以外の6人は4位以下でプロ入りしている。
昨年のドラフトで指名された選手を見ても、橋本達弥（慶応大→DeNA5位）、船迫大雅（西濃運輸→巨人5位）、宮内春樹（日本製紙石巻→日本ハム6位）、長谷部銀次（トヨタ自動車→広島6位）といったリリーフタイプの投手が下位で多く指名されている。前出のスカウトの話すように“中継ぎ投手は下位指名で補充する”というのが“プロ野球界の常識”となっていることは否定できない事実だ。
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