近藤健介に“恨み骨髄”、パ4球団に「報復説」 WBCすら利用する“寝業師”の対抗策とは
オリックスをダシに利用？
今オフのNPBのフリーエージェント市場最大の衝撃は、日本ハムから国内フリーエージェント（FA）宣言した近藤健介外野手（29）がソフトバンクへ移籍した際の巨額契約だった。古巣の日本ハム以外にオリックス、ロッテ、西武を含めたパ・リーグ5球団による大争奪戦に発展した末、最終的にソフトバンクが7年50億円規模の提示に至った。近藤がFA宣言から結論を出すまでに1ヵ月余りをかけたことで、マネーゲームを誘発した側面は否めない。一方で断られた4球団は恨み骨髄で、今季は近藤に徹底した「包囲網」を敷くとの観測が持ち上がっている。
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近藤争奪戦で同一リーグの球団が5つも名乗りを上げた背景には、NPB随一の巧打の外野手への高評価とともに、ペナントを争うライバル球団の戦力アップを阻止したいという思惑が絡んでいた。西武は森友哉捕手がオリックスにFA移籍したことで、予算の枠が空いた。日本ハムも近藤への慰留条件を見直し、当初、4年総額18億円程度とされていた条件面は雪だるま式に膨れ上がっていった。
特にオリックスは熱心だった。交渉役を務めた福良淳一GMは近藤が日本ハムに入団した当初のヘッドコーチ。その当時の日本ハムには中嶋聡監督も捕手兼コーチで所属していた。千葉出身で神奈川・横浜高校OBの近藤だが、地元ロッテや同じ関東球団の西武の地縁以上に、オリックスはその人脈ゆえ最も関係性が深かった。
さらにオリックスは、吉田正尚外野手のポスティングシステムによるレッドソックス移籍が決まったことで、その年俸4億円分が浮き、レッドソックスからは21億円超の譲渡金を得ることになった。最終的に一騎打ちとなったソフトバンクとの争いでは優位とみられていたのだが……。
「オリックスは、吉田のレッドソックス移籍決定後に近藤への6年総額30億円の条件面を上積みしたようだ。地縁、人脈がほとんどないソフトバンクを選んだということは、オリックスを上回る破格の金銭面しか理由として考えられない。最初からソフトバンク入りが前提で、我々は金銭面を引き上げるために使われたとの疑念も消えない。最後まで利用されたのがオリックスだったのではないかとみている」（西武球団関係者）
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