夏の甲子園、大阪桐蔭と智弁和歌山を切り崩す「ダークホース」は強力打線を誇る“九州の雄”
準々決勝まで2強は盤石か
夏の甲子園が8月6日にいよいよ開幕する。3日には組み合せ抽選会が行われ、3回戦までの日程が発表された。大会の注目ポイントや初戦の注目カードなどについて探っていきたい。（※出場校などの情報は4日16時現在）【西尾典文／野球ライター】
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まず、優勝候補についてだが、筆頭と見られる大阪桐蔭（大阪）、大阪桐蔭を春の近畿大会決勝で破り、夏連覇を目指す智弁和歌山（和歌山）は比較的勝ち進みやすいブロックに入ったと言えそうだ。
大阪桐蔭が初戦で対戦するのは、旭川大高（北北海道）。2018年、2019年に続く出場で、佐久長聖（長野）、奥川恭伸（現・ヤクルト）を擁する星稜（石川）とそれぞれ1点差の接戦を演じているが、地力では大阪桐蔭と大きな差がある感は否めない。
同じブロックでは、好投手を擁する札幌大谷（南北海道）と社（兵庫）、強力打線が持ち味の県岐阜商（岐阜）などが控えるものの、優勝候補と言えるだけのチーム力はなく、大阪桐蔭を止めることは難しそうだ。
一方、智弁和歌山は2回戦からの登場で、開幕カードの日大三島（静岡）と国学院栃木（栃木）の勝者と対戦する。国学院栃木は、2年生エースの盛永智也と主砲の平井悠馬、日大三島はエースで4番の松永陽登を中心としたチームだが、投手、野手とも智弁和歌山と比べると、チーム力は一段落ちるというのが正直な印象だ。
勝ち上がった後に対戦する可能性がある帝京五（愛媛）、九州学院（熊本）もチーム内の新型コロナウィルス集団感染の影響があって、調整が難しいという事情がある。これらを考慮すると、智弁和歌山が準々決勝まで勝ち進む確率は、大阪桐蔭と同様に極めて高いものとなりそうだ。
1回戦の最注目カードは「近江VS鳴門」
“2強”に続くチームは、近江（滋賀）、九州国際大付（福岡）、京都国際（京都）、天理（奈良）、仙台育英（宮城）などが挙げられる。ただ、いずれも勝ち抜くことが厳しいブロックに入った。
なかでも、1回戦で最大の注目カードは、近江と鳴門（徳島）の対戦だ。近江は、選抜準優勝投手で、プロ注目の山田陽翔が投打の中心に座る一方で、鳴門は選抜で大阪桐蔭を苦しめたエースの富田遼弥がチームを牽引する。ともに夏の地方大会も安定したピッチングを見せており、ロースコアの接戦となることが予想される。鳴門打線は地方大会で好調だっただけに、滋賀県勢初の頂点を狙う近江にとっては、非常に厄介な相手と言えるだろう。
選抜ベスト8の九州国際大付は、投打のバランスが良く、総合力は大会で屈指といえるが、初戦は難敵の明徳義塾（高知）との対戦となった。戦力は、九州国際大付が上回っているように見えるが、対戦相手を研究して良さを消す戦いは、明徳義塾の馬淵史郎監督が得意している。接戦となると、明徳義塾が勝負強さを発揮することが予想されるため、九州国際大付は序盤にリードを奪いたい。
京都国際は、明豊（大分）、八戸学院光星（青森）、創志学園（岡山）、愛工大名電（愛知）、星稜（石川）と各地区を代表する強豪と同じブロックに入った。昨年の甲子園を経験している選手も多いとはいえ、エースの森下瑠大が故障からの復調途上で、これらのチームを相手に勝ち進むことは簡単ではない。
天理（奈良）は、初戦で強打の山梨学院（山梨）と対戦するほか。仙台育英は、昨年秋の関東王者である明秀日立（茨城）と同じブロックに入っている。いずれも、ベスト8までの道のりは平坦なものではなさそうだ。
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