“球界の七不思議”ほとんど一軍で活躍していないのに、引退しない選手は何が違うのか
ここ数年、ある意味オフの主役となっていたのは、斎藤佑樹（元日本ハム）ではないだろうか。甲子園と神宮を沸かせたスターも、プロでは3年目以降全く結果を残すことができず、それでも戦力外通告をしない球団に対する批判の声も多かった。そんな斎藤も2021年10月1日についに自ら引退を表明したが、その一方で目立つ成績を残していないにもかかわらず、契約を勝ち取り続けている選手も存在している。今回はそんな不思議と引退しない選手をピックアップし、現役であり続けられる理由を探ってみたい。【西尾典文／野球ライター】
【写真】まさかの戦力外通告…まずまずの成績を残したのに“クビ”になった男
19年目に突入
今回のようなテーマでもはや“殿堂入り”とも言える存在となっているのが、白浜裕太（広島）である。広陵高校では西村健太朗（元巨人）とバッテリーを組み、3年夏に甲子園で優勝。03年のドラフト1位で広島に入団している。
プロ入り後は長く二軍生活が続き、一軍初出場は8年目の2011年。プロ18年間での通算成績は86試合に出場して23安打、1本塁打であり、過去2年間は二軍で3打席ずつしか立っていないが、22年も現役続行が決まっている。
地元広島の有力校である広陵出身（白浜自体は大阪府出身）のドラフト1位選手ということを考えても、この数字で19年目に突入するというのは“前代未聞”である。
その理由として大きいのはやはり捕手という特殊なポジションで、大きな故障なくプレーし続けられているという点ではないだろうか。捕手は怪我がつきもののポジションで、19年には星孝典（西武）と鶴岡賢二郎（DeNA）が二軍の捕手不足のため、それぞれ二軍育成コーチやコーチ補佐から育成選手として登録された例もある。そんな中で何かあった時のためにしっかり守れる選手がいるというのは、ベンチとしてありがたいことは間違いないだろう。
また、広島の投手や捕手は全体的に若い選手が多く、そういった選手の“教育係”として期待されている部分も大きい。前述した通り二軍でも守備固めでの出場が大半のため、22年もその貴重な出場機会を目に焼き付けたい選手である。
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