毎年のように苛酷な自然災害に見舞われる日本列島。昨年10月12日～13日、関東地方を通過した台風19号では、広い範囲で記録的な大雨を記録しています。このうち、長野県の千曲川は堤防が決壊。その流域に位置するJA信州うえだ管内の農業にも大きな被害が生じました。

　その上田市の中心街から、北東へ車で進むこと30分。真田地区の渋沢集落に着くと、青々とした外皮、ふさふさとした茶色のひげのスイートコーン（とうもろこし）の行列が視界いっぱいに見えてきました。標高1150メートル。大久保昌則さん（40）と弟の秀則さん（37）の2人が丹精を込めて育てた畑です。

　品種は「プレミアム味来85」。大久保さんの畑では、約150種もの品種のスイートコーンを試食した結果、白羽の矢を立てた「味来」という品種を栽培されてきましたが、こちらはその進化系。実際、生で食べてみると、まるでフルーツのようなみずみずしい甘さが口に広がっていくのに、ただただ驚くばかり。スイートコーンが大好物な私だけに、この味はやみつきになりそうです。

　代々、この地で農業を営んできた大久保家ですが、昌則さんが就農したのは、今から14年前。結婚する前年のことでした。すでにその2年前、先に弟の秀則さんが就農しており、以来、2人で力を合わせ、スイートコーン、キャベツ、白菜など25種にも及ぶ野菜を栽培されています。

　それらの野菜は、季節を限定し、自宅の前で開く直売所「みどりの大地」で販売されます。市内はもちろん、市外や県外からも、新鮮な朝採り野菜を求めるお客さんが多数訪れるといいます。時に自ら店頭に立つという昌則さんは、「食べる人1人1人の顔を見て作りたい」と熱い思いを語ります。

　実は、昨年まで、大久保さん兄弟は、全く別の場所で、スイートコーンを栽培していました。しかし、その畑は、その横を流れる千曲川支流の高屋川の氾濫により、一夜にして土壌が流失し、耕作を諦めざるを得ない状況に追い込まれたのです。

　しかし、JA青年部の仲間や、「みどりの大地」のお客さんが応援する声に奮い立った大久保さん兄弟は、先輩から土地を借り、再開を決意します。そして、わずか20日間で木々を伐り拓き、開墾。ご覧のように見事な畑を作りあげたのです。農地流失からの復活。昨年まで2・5ヘクタールに約10万本だったスイートコーン栽培は、今年は、4ヘクタール、約18万本と逆に増えたというから、そのエネルギーに頭が下がります。

　昌則さんは、JA信州うえだ青年部の部長という顔も併せ持っています。地域の活動に勤しむ中、5年前に立ちあげたのが、「かいぶつのたねプロジェクト」（現・かいぶつプロジェクト）です。元Jリーガーの三橋亮太さんと組んで生まれた、農とスポーツのコラボ活動で、地域の親子への食農教育イベントを開催。注目すべきはアスリートのセカンドキャリアとしての就農支援で、すでに2人の元プロスポーツ選手が野菜農家の道を歩み始めています。

　ちなみに、昨年2月、第65回JA全国青年大会「JA青年組織活動実績発表」に参加したJA信州うえだ青年部は、最優秀賞に当たる「千石興太郎記念賞」を受賞。芽を出した「かいぶつのたね」が今後、どのように育っていくのか、私も見守っていきます。

「農業は自然が相手。台風にやられても、熊や猪に作物を食べられても、それは備えきれなかった自分たちが悪い」とどこまでも前向きな昌則さん。「どの野菜も一番おいしい旬の時期がある。それを消費者の人たちに知ってもらいたい」という言葉もしっかり胸に留めたいと思いました。

　JA信州うえだは、1994（平成6）年11月、上田市、東御市の旧東部町地域、小県郡（長和町・青木村）の7JAが合併し、誕生した。北は菅平、南は美ヶ原の高原に囲まれ、中央は千曲川流域の豊かな大地が広がっている。管内の農地の特徴は400メートルから1400メートルまで1000メートルの標高差があることだろう。

　高地ではレタス、キャベツの高原野菜やキノコ、低地では米、麦やアスパラガス、ブロッコリーなどの野菜、このほか、果樹、畜産と多彩な農業も展開。また標高差を活かし、低地から高地へのリレー栽培で作期を伸ばす工夫もなされている。

　豊かな水、肥沃な土地。しかし、管内は数々の苛酷な自然災害に見舞われてきた。JA信州うえだの眞島実代表理事組合長が、「2014年の豪雪、りんご農家を直撃した17年の降雹……」と数えあげる。そして昨年10月の台風19号被害。「河川の氾濫で多くの農地で土壌が流出。ビニールハウスが強風で倒壊する被害も続出した。武石地区は橋の崩落で車が通行止めとなり、JA職員も出動して集荷や集乳作業を手伝った」

　JA信州うえだは、共済の速やかな査定と支払い、国の補助事業の案内など、被災農家に対するさまざまな支援を実践してきたが、2月以降は、新型コロナ感染拡大の影響が表面化する。現在は、被害の大きい品目を中心に、地元厚生連病院をはじめとするJAグループや行政の協力も得て消費拡大への努力が図られている。

　JA信州うえだが力を入れているのが、新規就農への支援。「就農希望者は、信州うえだファームという子会社で研修を受け、同ファームが斡旋する農地で就農してもらう仕組みが定着しつつある。青年部の大久保昌則さんらが展開する“かいぶつプロジェクト”のアスリートの新規就農活動とも連携し、盛り上げていく」と眞島組合長。着実な努力が復興への道を切り開いてゆく。

［提供］JAグループ　［企画制作］新潮社　［撮影］荒井孝治　［ヘア&メイクアップ］岩澤あや　［スタイリング］柳翔吾