熊殺し「ウィリー・ウィリアムスさん」死去 本人が語った引退後の“木彫り職人”生活
極真空手の創始者、大山倍達は、牛を素手で倒したという。だが、さすがにヒグマと闘った格闘家はこの人くらいである。空手の世界で“伝説の男”と言われるウィリー・ウィリアムス（64）。16年前にリングから引退したが、意外や意外、木彫り職人になっていた。
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ウィリーが“熊殺し”との異名を取るようになったのは、映画『地上最強のカラテPART2』（76年）で、巨大なヒグマと闘ったことがきっかけであった。
「当時、極真空手を世界に浸透させるため、ある種の神秘性が必要でした。そこで猛獣と闘わせたのです」（スポーツライターの布施鋼治氏）
彼は8歳でストリートファイターになり、極真会館の米コネチカット支部に所属。大山倍達に最も信頼された大山茂に師事した。
それにしても体長2メートル45センチ、体重320キロのヒグマに挑む姿は、今観ても驚くばかりである。80年2月には、格闘技世界一決定戦でアントニオ猪木と対戦し、引き分けに終わったが、試合の緊迫感は猪木対モハメド・アリ戦以上と言われた。ウィリーが述懐する。
「熊と闘うシーンを撮影した時は、一発勝負なので大変だったよ。スタッフは熊を見た途端、逃げ出してね。皆、怖がって狼狽（うろた）えていた。僕にも恐怖心はあったが、僕の方がパワーがあると思っていた。だから熊を制することができたのさ。猪木は素晴らしいファイターだ。彼はトリッキーでたくさんのスキルがあった。もっとも、僕の方がスタミナはあったと思うがね。日本人や日本文化も好きだが、日本食が何より大好きだ。最近はあまり食べられないので、日本食が恋しいね」
49歳で引退
91年6月には、空手家の佐竹雅昭と対戦し、会場は超満員になる盛況ぶりで、K-1発足の礎となった。
「引退したのは2000年、49歳の時です。昔より劣るファイトをして恥をかくようなことはしたくない。歳をとり始め、身体にダメージを与えたくないと思ったからさ」（同）
空手家として忙しくなる前は、バス運転手をしていたという。現在は、ノースカロライナ州の人里離れた自然の中で暮らしているそうで、
「12年から体調維持のため自転車に乗っています。また、昔からアートにも興味があって、02年から本格的にアートワークを始めました。具体的には、杖に取り付ける狼や熊の形をした木彫りの持ち手を作っています。最近はネックレスを作ることもある。作品はニューヨークやアトランタで売られています。自転車が自分の自由な世界とすれば、アートは人々をハッピーにできる世界。僕は、今、この二つの世界でバランスのとれた生活を送っています」
空手家と木彫り職人。百八十度違う世界で生きるウィリーは、失礼ながら少々変わり者なのかもしれない。
「空手のコーチは時々やっています。昨年、日本で行われたワールドユース空手道選手権に出場したクリスチャン・バッファローは僕の教え子だ。将来は偉大なファイターにしたい」
ウィリーにとって、師であり、父親同然の存在だった大山茂氏が、先月15日に亡くなったそうで、
「これからは空手のトレーニングに戻るかもしれません。大山先生は、僕に大きな影響を与えてくれた。本当に感謝しています。先生から学んだ空手の知識やテクニックを、後世に伝えていかなくてはならないと思うからね」
ヒグマと闘ったのは、かれこれ40年前。再び熊と一戦交える空手家を育てることができるか。
