「張本智和」母が明かした英才教育 史上最年少ベスト8
弱冠13歳、中学2年の少年が一夜にして神童となった。6月5日まで行われた2017世界卓球選手権で、史上最年少のベスト8入りを果たした張本智和。格上の相手と互角に渡り合う姿に、誰より目を細めていたのは彼を育てた両親に違いない。試合後、その母が語ってくれた“恐るべき中学生”の出来るまで――。
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これほどまでに、卓球日本の快挙が連日報じられたことがあっただろうか。
ドイツ・デュッセルドルフで開催された卓球世界一を決める選手権で、日本勢は大躍進の成果をあげた。
女子シングルスでは、16年W杯で頭角を現した平野美宇（17）が銅メダル、ミックスダブルスでは、石川佳純（24）と吉村真晴（23）のペアが、金メダルを獲得した。日本にとっては、世界選手権で48年ぶりのメダルという快挙である。
だが、メダルこそ逃したものの、世界の強豪相手に奮闘した張本の活躍に、声援を送ったムキも多かろう。
そんな少年の存在が最初に注目されたのは、大会4日目の6月1日男子シングルス2回戦。初対戦というリオ五輪銅メダリストの水谷隼（27）から、まさかの白星を勝ち取ったのだ。
元日本代表選手で、現在は「卓球教室upty卓球ステーション」代表を務める坂本竜介氏によれば、
「試合前は、誰しもが水谷勝利と予測していましたからね。あの年齢、13歳で張本のようなポテンシャルを持った選手は、もう世界で現れることはないのでは。ベスト8の史上最年少記録更新は、今後、誰も成しえない快挙だと思います」
そんな張本は、宮城県の生まれ。両親は共に中国出身だが、今は母親を除いて日本に帰化、地元・仙台市内の「張本卓球場」で後進の育成に当たっている。
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