斎藤佑樹がマトモに見える「松坂大輔」の断末魔

松坂大輔（「福岡ソフトバンクホークス」公式サイトより）

　かつて甲子園を沸かせた2投手がもがいている。

　まず“ハンカチ王子”こと日本ハムの斎藤佑樹（28）。

「2月16日の韓国チームとの練習試合で好投したものの、21日の楽天との練習試合では本塁打を被弾。かと思えば、3月2日の対中日オープン戦では1回0封、と浮沈が激しいですが……」

　と大手紙日ハム担当記者。

「たとえば、中日戦で対したのは1軍半の打者。くみしやすい相手で結果を“粉飾”しているようにも見えます。栗山監督は“開幕投手もありうる”なんて言っていますが、ローテーション入りすら危ういですよ」

　ただ、そんな斎藤がマトモに見えてくるほど悲惨な状態なのが、ソフトバンクの松坂大輔（36）である。

“あれっ？　今年は調子良いんじゃなかったの？”と訝（いぶか）る方も多かろう。たしかにキャンプが始まった2月初旬は、マスコミに〈キレキレ松坂〉〈完全復活〉などと囃（はや）されていた。だが、2月25日、巨人の2軍を相手にした練習試合では2回3四球1失点と振るわず。

「評論家は誰もが“1軍は到底無理”と考えていましたね」

　とスポーツ紙デスク。

「なので、その次の登板となった3月4日の対ヤクルトオープン戦は炎上必至と見られていたのですが、意外にも3回2失点と“中炎上”で済んだ。ただ、投球内容がイタかったですね。往時と比べ物にならないストレートは、最速で140キロしか出ていませんでした。配球の半分以上は変化球で、“打たせて取る”というピッチング。残念ながら“怪物クン”と畏れられたあの雄姿はもう拝めません」

　巷はWBC一色だが、思い返せば、その第1回、第2回、と2大会連続でMVPを獲得したのがこの男。

　成れの果て――なんて言われぬよう奮起すべし。