NASA重大発表で大騒ぎ！　木星衛星「エウロパ」に巨大な海洋生物が棲むか？

長沼毅『生命の星・エウロパ』（NHK出版）

　氷の下には海がある。陸地はナシ。言わば、星全体が北極のような状態と考えれば分かり易い。地表の温度はマイナス170度程だ。『生命の星・エウロパ』の著者、長沼毅・広島大教授によれば、

「ただし、氷の厚さは場所によって違うものの、数千メートルから数万メートルはあります。氷の下に広がる海の深さは、100キロ程と言われており、地球上の海で一番深いマリアナ海溝でも11キロですから、かなり深い海です。エウロパ自体は、月より少し小さいくらいの大きさですが、星全体の水の量は、地球よりも多い」

　さすがにエウロパに人間が住むのは無理らしい。しかし、地球外生命を探すという観点で言えば、非常に注目されているという。

　14年に公開された「エウロパ」という映画がある。6人の宇宙飛行士がエウロパの探査に行き、巨大なタコのような海洋生物と遭遇。この生物の画像が、宇宙船からの最後の通信となる。飛行士たちは帰らぬ人となったが、地球ではこの生物の発見は歴史的偉業と称えられるという物語である。これは、あくまで映画の世界の話なのだろうか。

　渡部氏が続ける。

「水が液体の状態で存在することは、ほぼ確実視されています。表面を覆う氷の下に水があって、それが長い間安定している。ですから、私も生物が存在する可能性はあると思います。いるとすれば、多細胞生物まで進化しているのではないでしょうか。魚だっているかもしれませんよ」

　長沼教授もこう言う。

「バクテリアかアメーバのような微生物はいるでしょう。エウロパの海にどれくらいの酸素があるか分かりませんが、もし十分な酸素があれば、魚くらいはいるかもしれない。ただ、クジラのような巨大生物はどうでしょう。あれだけの生物を支えるには、その分他の生物が存在しなくてはならない。エウロパにそれほどの生物がいるとは思えません」

米国の惑星探査機「ボイジャー1号」（イメージ）

■チューブワーム

　一方で、意外な生物が棲息している可能性を指摘する。

「1979年、米国の惑星探査機『ボイジャー1号』が、第1衛星イオで火山の噴火を確認した。イオで火山活動があるということは、第2衛星のエウロパでも同じような火山があると考えられました。そして、奇しくも同じ79年、地球の海底火山で奇妙な生き物が撮影されました。そこには太陽の光が届きませんから、まず植物ではない。動物です。動物であるからには何か物を食べるはずだが、何かを食べている形跡が見つからない。そこで調べてみると、海底火山から出る火山ガスをエネルギーにして生きていることが分かりました。つまり、地球の中で、火山ガスさえあれば生きていける生物が発見された。それが『チューブワーム』です」

　この生物の発見と、エウロパには海底火山がありそうだという発見が結び付いた。そこから、エウロパにも生物がいるかもしれないという話が浮上したのだ。

　生物が誕生するためには、エネルギー源（火山）、水、有機物（動植物体を構成している物質）の3つが必要だというが、

「地球でも、太陽光に依存せず、水と海底火山からのエネルギーだけで生きている生物がいるのです。エウロパには水と海底火山があることが分かっていますから、チューブワームのような生物がいても不思議ではありません」（同）

　現状でエウロパに何らかの生物がいる可能性は高い。もっとも、どれくらいの量がいるかといえば、

「それはまだ想像もつきません。というのも、それを推定するには有機物の量が分からないといけない。エウロパの有機物の有無は未確認です。生物の3条件が揃っているのは、太陽系の中では地球と、土星の衛星であるエンセラダスだけ。しかし、エンセラダスは直径500キロと小さい。生態系があってもそれほど大きくはないでしょう。エウロパに有機物があれば、生物の存在に関しては、一気に最有力候補になります」（同）

　次こそは有機物の発見となるか。